关“伟大城市”的灵感，来源于在意大利都灵看到的一句话，大意为:“让都灵成为伟大城市的，不是繁荣的经济，或者王都的身份，而是因为这座城市有着仅次于开罗的世界上第二大埃及博物馆，其有关埃及文化的藏品，甚至比大英博物馆还要丰富。感谢总督阁下的高瞻远瞩，让都灵成为（当时）世界上最伟大的城市之一。”
伟大城市浩如繁星、数之不尽，要么活在过去，要么将辉煌延续至今。“伟大城市”是我写的第一个系列，主要介绍在某座城市旅行中所行所想。不少被选中的城市其实并不出名，但他们在人类历史上都有着无可替代的位置。
在遥远的古代，有一名叫安提贡（Antigoon）的巨人居住在斯海尔德河附近。安提贡生性贪婪暴掠，时常拦截过往船夫、商旅，强行收取过路费。如果有人胆敢拒交，他砍断拒付者的手并扔到河里，以此震慑其他人。
周边居民不堪其扰，这时一名年轻的罗马士兵站出来。他叫西尔维乌斯·布拉博。最终巨人安提贡被·布拉博雄杀死。布拉博“以牙还牙”，砍下巨人的手，并将巨人断臂抛向斯海尔德河。
斯滕城堡入口的桥上矗立一尊雕像，讲述着巨人安提贡和英雄布拉博的民间传说。
斯滕城堡是一座中世纪城堡，现今安特卫普最古老的建筑。跟其他低地地区的早期城堡相同，斯滕城堡主要用途为防范维京人的袭击。同时，安特卫普依靠这座城堡保护斯海尔德河的河道安全，守卫城市的航运生命线。
城堡拱门上方有一座Semini 浮雕。Semini是斯堪的纳维亚半岛的青春和生育之神，类似于中国送子观音。根据斯滕城堡附近一块历史牌匾可得知，安特卫普妇女想要孩子时会向Semini求助，所以安特卫普人自称为“Semini的孩子”。
低地城市的船只跨越北海进行海上贸易，同时通过密集河网进入德法腹地。地理位置决定低地地区的重要性，这里往往能诞生伟大的城市。
早期低地地区经济中心在布鲁日、根特，随后转至安特卫普，最后由荷兰人开启低地国家的世界殖民。16世纪，安特卫普从布鲁日手里拿过接力棒，维持长达一个多世纪的海上霸权。
早在11 世纪，安特卫普一跃成为举足轻重的商业中心。安特卫普商人在英格兰和莱茵地区相当活跃。1225 年，教皇奥诺里乌斯三世免除安特卫普商人提前登记结婚的义务，因为该城许多居民从事海上贸易，长期漂泊在各个国家，很少回到故乡居住。
英格兰人首先看中安特卫普。由于跟弗兰德斯的斗争愈发激烈，英国人试图减少跟布鲁日（属弗兰德斯）的贸易往来。作为布鲁日的替代者，英国人在安特卫普建立起羊毛销售点。1295 年，安特卫普成为英国羊毛在欧洲大陆的分销中心。
莱茵河葡萄酒也是安特卫普的重要商品。安特卫普商人将莱茵河地区的葡萄酒运往英国，然后带回英国的谷物、锡和羊毛。来自科隆的商人也经常造访安特卫普，用他们的葡萄酒换取英国羊毛。
此外，安特卫普的肉类市场在当时远赴盛名，尤其是北海鲱鱼。荷兰和泽兰的商人将鲱鱼运到安特卫普，然后经由安特卫普将北海鲱鱼运往弗兰德斯、布拉班特、法国北部和德国北部。
市中心仍保留中世纪屠夫行会遗址。肉市大楼由布拉班特公爵委托建造的安特卫普屠夫行会集会所，建于 13 世纪。建筑外墙是用砂岩和砖砌成的，呈现红白相间的花纹，好似肥美的五花肉。到 16 世纪初，肉市大楼年久失修，且原初规模不足以容纳日益庞杂的工会组织，因此安特卫普政府决定以晚期哥特式风格扩建肉市大楼。
在法国占领期间行会被废除后，肉市大楼被用作肉店、食品储藏区和艺术工作室。如今，肉市大楼仍是展示比利时乐器的场所。
从 14 世纪上半叶开始，安特卫普加入以威尼斯、热那亚和佛罗伦萨等意大利商业共和国为主导，连接亚洲、非洲和欧洲的贸易体系。安特卫普与南欧的强大城市和国家建立贸易伙伴关系，如威尼斯 、西班牙、葡萄牙和拉古萨（杜布罗夫尼克）。
西班牙贵族佩德罗·塔弗尔（Pedro Tafur）将 1435 年的安特卫普集市描述为“世界上最重要的集市”，因为在安特卫普，人们能够购买到来自欧洲各地的商品。
当布鲁日港被泥沙淤塞时，安特卫普经济蒸蒸日上。16 世纪，安特卫普老城区的人口比伦敦多 100,000 多人。除巴黎外，安特卫普是欧洲规模最庞大的城市（根特也曾获此殊荣）。
然而仅仅过去几十年，安特卫普卷入新教和天主教之间政治宗教斗争。当时，安特卫普属于天主教西班牙。16 世纪下半叶，当新教荷兰独立后，荷兰人封锁斯海尔德河，要求从斯海尔德河进入北海的船只必须支付高额关税，以迫使商船改道不再经过安特卫普。
对安特卫普的商业来说，这无疑是一场灾难。但由于鲁本斯、范戴克、乔登斯和特尼尔等知名画家，普朗坦、莫雷图斯等印刷商以及著名的安特卫普大键琴制造商齐聚于此，一时间安特卫普群星璀璨、异彩纷呈。
斯海尔德河最终在 1863 年重新开放，为恢复昔日辉煌铺平道路。除两次世界大战期间的中断外，安特卫普自 20 世纪初以来维持稳定的经济增长。钻石取代旧日的纺织品、鲱鱼，成为安特卫普最受瞩目的明星商品。